埃迪卡拉生物群发现世界上最古老的一餐 距今5.58亿年

金伯拉虫化石（图片来源：Dr Ilya Bobrovskiy/GFZ-Potsdam）

狄更逊水母化石（图片来源：Jochen Brocks教授）
（神秘的地球uux.cn）据科技日报（张佳欣）：近日，澳大利亚国立大学的卡拉科学家们发现了世界上最古老的一餐。在5.58亿年前居住在地球上的生物已知最早动物所消耗的最后一餐中，研究人员挖掘出有关最早动物生理学的现世新线索。研究结果发表在《当代生物学》杂志上。界上今亿
埃迪卡拉生物群是最古世界上最古老的大型生物群，存在于5.75亿至5.41亿年前。餐距研究人员发现，埃迪这些动物吃的卡拉是来自海底的细菌和藻类。
研究人员分析了含有保存下来的生物植物甾醇分子（一种在植物中发现的脂肪）的古代化石，这些分子是现世动物最后一餐留下的。研究人员发现，界上今亿这种被称为金伯拉虫的最古类鼻涕虫生物体看起来有点像软体动物，外壳状的餐距身体长达15厘米。这种生物拥有嘴巴和肠道，埃迪并以与现代动物相同的方式消化食物。研究人员表示，这一特征表明，它可能是当时地球上最先进的生物之一。
研究小组发现，另一种动物有1.4米长，身上有肋骨般的设计，但没有那么复杂，没有眼睛、嘴巴和肠道。这种奇怪的生物被称为狄更逊水母，它通过身体吸收食物。
“我们的发现表明，在‘寒武纪大爆发’之前生活在地球上的埃迪卡拉生物群中的动物，既有像狄更逊水母这样的奇怪生物，也有像金伯拉虫这样的更高级的动物，它们已经具有一些类似于人类和其它现代动物的生理特性。”来自德国波茨坦的主要作者伊利亚·博布罗夫斯基博士说。
金伯拉虫和狄更逊水母都是埃迪卡拉生物群的一部分，它们的结构和对称性与今天存在的任何生物都不同。
研究人员表示，藻类含有丰富的能量和营养物质，可能对金伯菌的生长起到了重要作用，这可能解释了为什么埃迪卡拉生物群的有机体如此之大。在其之前出现的几乎所有化石都是单细胞生物，体型很小。这项研究将帮助科学家追踪最早动物的进化，以及它们与后代的关系。
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说起动物演化的早期历史，我们更熟悉的可能是大约5.4亿年前的寒武纪生命大爆发。在短短1000多万年的时间里，集中出现了种类繁多的无脊椎动物。而在更早的5.75亿年前，有一个已知最古老的肉眼可见的化石群——埃迪卡拉生物群。
埃迪卡拉生物群的化石记录了多种软体的无脊椎动物，但要通过化石观察出这些动物的食谱，似乎是天方夜谭。在这项发表于《当代生物学》期刊的研究中，澳大利亚国立大学Jochen Brocks教授领导的团队通过分析化石中的化学分子，“看见”了5亿多年前动物的肠道内容物。
使用先进的化学分析技术，研究团队能够提取、分析化石中残留的甾醇分子。根据动物特征性的甾醇分子，也就是胆固醇，此前研究团队已经确认埃迪卡拉生物群中有我们最早的祖先。
在最新论文中，研究团队分析了埃迪卡拉生物群的两种动物化石。一种是形似蛞蝓的金伯拉虫（Kimberella）。作者发现金伯拉虫化石含有植物甾醇分子，而植物甾醇是植物的天然产物，现在它们出现在这些动物的最后一餐中。
通过检验这些动物摄入的分子残余物，研究团队确认，金伯拉虫拥有嘴和肠道结构，消化食物的方式也与现代动物相似。因此，金伯拉虫可能是埃迪卡拉生物群中演化程度最为先进的动物。
此外，研究团队还对可能是最古老动物之一的狄更逊水母（Dickinsonia）进行了分析。相比于金伯拉虫，这种能长到1.4米长的动物复杂度较低，没有眼睛、嘴或肠道结构。它们的进食方式也完全不同：在游过洋底时，它们会通过身体吸入洋底的食物。
尽管进食方式与生理结构不同，但对两种动物的食谱分析显示，两者的食物来源具有相似性：都会食用来自洋底的细菌和藻类。藻类富含能量与营养，可能对金伯拉虫的生长起到帮助。
这些分子的特征，可以帮助研究者判断动物在死前吃了什么。Brocks教授说，困难之处在于区分出生物自身的分子，以及其肠道中残留的藻类和细菌的分子、后期埋藏时进入化石的分子。“只有分析了金伯拉虫肠道中的分子之后，我们才能确定它们的食物以及消化食物的方式。”Brocks教授说。
“我们的发现表明，埃迪卡拉生物群的动物中，既包含了十分奇特的动物——例如狄更逊水母，也有更先进的金伯拉虫等动物，它们拥有与今天的动物相似的某些生理特征。” 论文第一作者，德国波茨坦地学研究中心的Ilya Bobrovskiy博士说。